中国的“不列颠全书”
沈括一生，做过的几件事，在我国历史上影响深远。
第一大贡献，就是他写的那部书《梦溪笔谈》，这部书被中国和世界科学家称为我国宋代"不列颠百科全书"，书里所涵盖的科学门类，为我国和世界的许多学科提供了理论基础。
说来，许多人并不知道，沈括还是我国第一个发现石油的人。沈括50岁那年，出任陕西延安府太守，在西北前线对抗强敌西夏的入侵。他在紧张的军旅生活中，仍不忘考察民间开采石油的过程。在《梦溪笔谈》中记录了石油的存在状态与开采全过程："在延州境内有一种黑油，就是过去人们所说的高奴脂水，这种脂水就是石油。石油产生在水边，与砂石和泉水相混杂，时断时续地流出来。当地居民用野鸡尾毛将其蘸取上来，采集到瓦罐里。这种油很像清漆，燃起来像火炬，冒着很浓的烟，帐幕沾上了油烟都变成了黑色。我猜测这种烟可以利用。于是，试着扫些烟煤用来做成墨，墨的光泽像黑漆，即使是松墨也比不上它。于是就大量制造它，给它标上文字，叫做'延川石油'。这种油以后一定会广泛流行在世上，只是从我开始做它罢了。"最早的世界石油
根据现有的史料记载，沈括就是我国乃至世界第一个发现和使用石油的人。