竹林七贤在继承正始玄学的基础上，从行为和理论两个层面发展了玄学，形成了竹林玄学，使之成为魏晋玄学的一个重要阶段。
理论上，竹林七贤突破了王弼、何晏儒道融合的玄学思想，认为自然与名教不可调和，主张越名教而任自然，进一步发展了道家的自然无为，从竹林七贤的文章中处处可以看到这种思想。如阮籍的《达庄论》中说：
故求得者丧，争明者失，无欲者自足，空虚者受实。夫山静而谷深者，自然之道也；得之道而正者，君子之实也。是以作智造巧者害于物，明著是非者危与身，修饰洁者感于生，畏死而荣生者失其贞。[15]
以息争、无欲、空虚、守静的自然无为来反对礼法名教的有为，保持人的自然之性。阮籍的这种观点在嵇康等人的文章中也处处可见。
竹林七贤在强调任自然的同时，对《六经》进行了公开否定，认为“六经以抑引为主，人性以从欲为欢，抑引则违其愿，从欲则得自然。然则自然之得，不由抑引之六经，全性之本，不须犯情之礼律”[16]。这就是说，儒家礼法是压抑人的本性，违背了自然之道，礼法名教与自然水火不能相容，无从调和。从而突破了正始玄学王弼、何晏的儒道调和论。