日本海军大将山本五十六生于1884年4月,时年整59岁。山本1904年毕业于日本海军学校,以少尉衔参加过日俄战争。以后山本官运亨通,1939年出任日本海军联合舰队总司令,权倾一时,深受日军官兵崇拜。山本又是日军中最早提出在海战中结合使用海空军,多造航空母舰的高级将领,日军运用航空母舰载机偷袭美军太平洋舰队基地珍珠港的计划,便出自山本手笔。但1942年6月,山本指挥中途岛海战失利。1943年2月,日军又从瓜岛撤退,战局急转直下,日益朝不利于日本的方向发展。山本企图力挽狂澜,扭转战局,便亲临战区视察、指挥,以求鼓舞日军士气,死守西南太平洋战略要津布干维尔岛,控制所罗门海,遏制尼米兹统率的美军太平洋舰队向日军海上防卫圈渗透。却不料密码泄密,行踪暴露,落进美将尼米兹的算计之中。
1943年4月18日晨,西南太平洋晨曦初露。山本手戴白色手套,身上一袭草绿色海军将官服,一尘不染,照计划准时登上一架三菱I型双发运输用日本海军轰炸机。他的参谋长宇垣海军少将及随行人员登上另一架同型日军轰炸机。6时整,两机刺破晨雾,准时起飞,随行护航的6架日军零式战斗机也同时升空。三菱I型轰炸机时速438公里,活动半径1288公里,机头、机尾、机侧、机腹各装一挺机关枪,性能优越。零式战斗机时速564公里,活动半径1208公里,尤擅长空中格斗、机动,武备包括机枪、航炮、火箭,综合性能居各国空军战斗机之冠。