日本海军大将山本五十六生于1884年4月，时年整59岁。山本1904年毕业于日本海军学校，以少尉衔参加过日俄战争。以后山本官运亨通，1939年出任日本海军联合舰队总司令，权倾一时，深受日军官兵崇拜。山本又是日军中最早提出在海战中结合使用海空军，多造航空母舰的高级将领，日军运用航空母舰载机偷袭美军太平洋舰队基地珍珠港的计划，便出自山本手笔。但1942年6月，山本指挥中途岛海战失利。1943年2月，日军又从瓜岛撤退，战局急转直下，日益朝不利于日本的方向发展。山本企图力挽狂澜，扭转战局，便亲临战区视察、指挥，以求鼓舞日军士气，死守西南太平洋战略要津布干维尔岛，控制所罗门海，遏制尼米兹统率的美军太平洋舰队向日军海上防卫圈渗透。却不料密码泄密，行踪暴露，落进美将尼米兹的算计之中。
1943年4月18日晨，西南太平洋晨曦初露。山本手戴白色手套，身上一袭草绿色海军将官服，一尘不染，照计划准时登上一架三菱I型双发运输用日本海军轰炸机。他的参谋长宇垣海军少将及随行人员登上另一架同型日军轰炸机。6时整，两机刺破晨雾，准时起飞，随行护航的6架日军零式战斗机也同时升空。三菱I型轰炸机时速438公里，活动半径1288公里，机头、机尾、机侧、机腹各装一挺机关枪，性能优越。零式战斗机时速564公里，活动半径1208公里，尤擅长空中格斗、机动，武备包括机枪、航炮、火箭，综合性能居各国空军战斗机之冠。