“一日，水暴甚，有五六氓乘小船绝湘水。”某一天，湘江水暴涨，有五六个人乘着一只小船要渡过湘江去。这是故事的开端，写五六个永州人在江水暴涨的时候乘船渡江。到这里，时间、地点、人物、事件都有了。“水暴甚”，是说江水上涨得很厉害。这里点出“水”字，与前一句交代的“善游”相关。“绝”，是横渡。“湘水”就是湘江，发源于广西，纵贯湖南全省，往北汇入长江。
这五六个永州人在涨水的时候渡江，遇上了什么事情呢？作者接着写道：“中济，船破，皆游。”到了江中心，船破了，人们都纷纷泅水逃生。这三句，每句仅有两个字，简练至极，却把故事的一步一步发展交代得清清楚楚。“中济”，“济”是动词，就是渡的意思，成语“同舟共济”的“济”也是这个意思。“中济”即济于中，也就是渡到了江中心。“船破”，显然这和上面讲的“水暴甚”和“小船”有关，因为江水猛涨，巨浪翻滚，这只小船到了中流，就被巨浪给冲破了。“皆游”，紧扣开头“咸善游”，船破了，船上的五六个人并没有惊慌失措，因为他们都会游泳。