“一日,水暴甚,有五六氓乘小船绝湘水。”某一天,湘江水暴涨,有五六个人乘着一只小船要渡过湘江去。这是故事的开端,写五六个永州人在江水暴涨的时候乘船渡江。到这里,时间、地点、人物、事件都有了。“水暴甚”,是说江水上涨得很厉害。这里点出“水”字,与前一句交代的“善游”相关。“绝”,是横渡。“湘水”就是湘江,发源于广西,纵贯湖南全省,往北汇入长江。
这五六个永州人在涨水的时候渡江,遇上了什么事情呢?作者接着写道:“中济,船破,皆游。”到了江中心,船破了,人们都纷纷泅水逃生。这三句,每句仅有两个字,简练至极,却把故事的一步一步发展交代得清清楚楚。“中济”,“济”是动词,就是渡的意思,成语“同舟共济”的“济”也是这个意思。“中济”即济于中,也就是渡到了江中心。“船破”,显然这和上面讲的“水暴甚”和“小船”有关,因为江水猛涨,巨浪翻滚,这只小船到了中流,就被巨浪给冲破了。“皆游”,紧扣开头“咸善游”,船破了,船上的五六个人并没有惊慌失措,因为他们都会游泳。