李斯是非常有能力的人，韩非子是他的师弟，在出师的时候，他们的老师当面说李斯的才能超过韩非，但暗地里却警告韩非：“李斯为人善妒，他的才能不如你，但是我之所以说你不如他，是不想他因此嫉妒你，免得以后对你不利。你以后一定不能和他共事，否则难免惹祸上身。”
可是韩非没有把老师的话放在心上，后来投奔秦始皇，因其才能而被秦始皇器重，引来了李斯的嫉妒。李斯屡次在秦始皇面前进谗言，秦始皇有一次发怒把韩非关了起来，李斯趁机暗害了韩非，等秦始皇后悔要把韩非放出来时，韩非已经成了一具冰冷的尸体。
对于与自己意见相左或是才干比自己强的人，李斯总是会想办法对付他的。淳于越也是一个有才干的人，他一再上书坚持实行分封制，激怒了秦始皇，秦始皇把他交给李斯处理，而李斯审查的结果，却非常奇怪：认为淳于越泥古不化、厚古薄今、以古非今等罪状都是由于读书，尤其是读古书的缘故，竟建议秦始皇下令焚书。
按李斯的建议，凡秦记以外的史书，凡是博士收藏的诗、书、百家语等书都要统统烧掉，只准留下医药、卜筮、种树之书。此后，如果有人再敢谈论诗书，就在闹区处死，并暴尸街头；有敢以古非今的人，全族处死；官吏知道而不检举者，与之同罪；下令三十天内仍不烧书者，面上刺字，并征发修筑长城。