改革开放以来，中国对外贸易取得了长足发展，货物贸易进出口额逐年大幅增长。1979-2007年，中国货物贸易进出口额年平均增长17%，比同期世界平均水平高出近9个百分点；比美国平均增长速度高出近9个百分点；比第二大发展中国家——印度的平均增速高6个百分点。尤其是进入21世纪之后，中国货物贸易进出口额更是在高位上逐年大幅增长，年平均增长达24%以上。另外，中国服务贸易也以年均18%的速度增长，获得了巨大发展。1982年，中国服务贸易进出口额只有43亿美元，占世界比重的0.6%，到2008年，中国服务贸易进出口额扩大到3045亿美元，占世界比重的4.2%。
因受美国次贷危机引发的国际金融危机的影响，2008年中国对外贸易进出口增速前高后低，全年对外贸易进出口总值达25616.3亿美元，比上年增长18%，增幅回落6个百分点。其中出口14285.5亿美元，增长17%，回落8.5个百分点；进口11330.8亿美元，增长18.5%，回落2个百分点。虽然对外贸易受到世界金融危机的影响，增长速度趋缓，但外贸规模仍然很大。