改革开放以来,中国对外贸易取得了长足发展,货物贸易进出口额逐年大幅增长。1979-2007年,中国货物贸易进出口额年平均增长17%,比同期世界平均水平高出近9个百分点;比美国平均增长速度高出近9个百分点;比第二大发展中国家——印度的平均增速高6个百分点。尤其是进入21世纪之后,中国货物贸易进出口额更是在高位上逐年大幅增长,年平均增长达24%以上。另外,中国服务贸易也以年均18%的速度增长,获得了巨大发展。1982年,中国服务贸易进出口额只有43亿美元,占世界比重的0.6%,到2008年,中国服务贸易进出口额扩大到3045亿美元,占世界比重的4.2%。
因受美国次贷危机引发的国际金融危机的影响,2008年中国对外贸易进出口增速前高后低,全年对外贸易进出口总值达25616.3亿美元,比上年增长18%,增幅回落6个百分点。其中出口14285.5亿美元,增长17%,回落8.5个百分点;进口11330.8亿美元,增长18.5%,回落2个百分点。虽然对外贸易受到世界金融危机的影响,增长速度趋缓,但外贸规模仍然很大。