唐高宗即位后，在宫中最宠爱萧淑妃，王皇后来了个“以毒攻毒”之计，把二十六岁的武则天召回后宫。武则天回宫后迅速打败萧淑妃，获得了高宗的宠爱，第二年便被封为二品的昭仪，所以武则天又称为武昭仪。
武则天几十年间在大唐后宫一路摸爬滚打，终于从昭仪升皇后，从皇后转天后，从天后变皇帝，把国号从“唐”改为“周”，坐在了独一无二的龙椅之上。
新朝当然要有新气象，精神焕发、心潮澎湃的武则天连自己的名字也要换个新的。于是在称帝前夕，从她的堂外甥、凤阁侍郎宗秦客（这个人还是李白老丈人的伯父）所献的十二个新字中选了第一个字——“曌”作为她的新名字。“曌”字虽然与“照”字发音相同、意义相同，但结构特殊，能使人联想起“日月凌空，光被万物”这一磅礴景象。
武则天之所以独独钟情于“曌”字，应该还有两个原因，其一，武则天自称是慈悲为怀、普度众生的弥勒佛转世，“曌”字的字形很像大肚弥勒佛头顶日月；其二，“曌”字的造字灵感明显来自武则天被迫出家为尼时的法号“明空”，可以最大程度地给她带来麻雀变凤凰的快感。