唐高宗即位后,在宫中最宠爱萧淑妃,王皇后来了个“以毒攻毒”之计,把二十六岁的武则天召回后宫。武则天回宫后迅速打败萧淑妃,获得了高宗的宠爱,第二年便被封为二品的昭仪,所以武则天又称为武昭仪。
武则天几十年间在大唐后宫一路摸爬滚打,终于从昭仪升皇后,从皇后转天后,从天后变皇帝,把国号从“唐”改为“周”,坐在了独一无二的龙椅之上。
新朝当然要有新气象,精神焕发、心潮澎湃的武则天连自己的名字也要换个新的。于是在称帝前夕,从她的堂外甥、凤阁侍郎宗秦客(这个人还是李白老丈人的伯父)所献的十二个新字中选了第一个字——“曌”作为她的新名字。“曌”字虽然与“照”字发音相同、意义相同,但结构特殊,能使人联想起“日月凌空,光被万物”这一磅礴景象。
武则天之所以独独钟情于“曌”字,应该还有两个原因,其一,武则天自称是慈悲为怀、普度众生的弥勒佛转世,“曌”字的字形很像大肚弥勒佛头顶日月;其二,“曌”字的造字灵感明显来自武则天被迫出家为尼时的法号“明空”,可以最大程度地给她带来麻雀变凤凰的快感。