赵恒是赵匡义的第三子，与长兄楚王赵元佐是同母。
他幼年的时候，据说非常英睿，姿表特异。他与诸王嬉戏时，喜欢作战阵之状，自称“元帅”。
赵匡胤也喜爱他，将他养在宫中。
端拱元年，公元988年，他被封为襄王。淳化五年，公元994年九月，进封寿王，加检校太傅、开封府尹。
这样快的晋封，可以看出赵匡义对他的喜爱，当太子是早晚的事了。
赵恒当上开封府尹后，留心狱讼，裁决轻重，没有不称快的。所以，京师的监狱，多次空闲，赵匡义多次下诏褒奖他。
这也不是赵恒真的英明神武，而是赵匡义有意让他获得名声，为他将来继位造势。
至道元年，公元995年，赵恒被立为太子，仍兼开封府尹。
赵恒不是赵匡义太宗的长子，也不是皇后所生，原本是轮不上他继位的。他的继位，属于运气好，因为在他前面的俩名皇储，一个被废，一个早死。
