中国最早的历史记录就是用古汉语写下的。宫廷史学家司马迁撰写的《史记》约在公元前94年[1]完成，是中国第一部官修通史，记载了此前2000多年的历史。作者司马迁此前遭到贬职、宫刑（阉割）和监禁后，忍辱负重最终完稿。
司马迁的写作时代是汉朝，再往前推100多年，正是汉朝推翻了中国第一位皇帝秦始皇建立的秦朝。根据司马迁的记载，秦始皇是残酷的暴君，幸好他在中国西部的秦国统治时间也很短。但他通过军事征服，在公元前221年实现了中国的政治统一，也算是一桩丰功伟绩。汉代诗人贾谊曾写下这么一句：“乃至始皇……振长策而御宇内……”[55]
秦始皇颁发了统一的法律，统一了度量衡，统一了货币，并刻成石碑竖立在山上。通过这些举措，他不仅建立起一个伟大的帝国，而且创建了最早的封建国家。作为一代帝王，他也用恢宏雄伟的艺术品来展现帝国威仪。他收罗天下兵器，熔化后铸成十二座巨大的青铜巨人像，摆放在都城咸阳（今西安市附近）的宫殿里，旁边还有一套青铜钟鐻，为秦国伟业而鸣响不绝。（但这些后来都被熔化，铸成了兵器。）