至正七年（1347年），元顺帝在奇氏皇后的劝说下再次启用脱脱为相。然而，此时的元王朝已经病入膏肓了，不但政治上极度黑暗腐败，在经济也已趋于崩溃，加上黄河泛滥，各地灾民啸聚山林，竞相起义，元朝的统治此时已是摇摇欲坠了。针对这种局面，脱脱提出了“变钞”和“开河”的建议。变钞以增加财政，开河以治理水患，从表面上看，这两项措施是有益的，然而事实上，在社会矛盾日益尖锐的情况下，这两项措施的实施，直接激化了社会矛盾，成为了农民起义的导火索。
由于武宗等几代皇帝的挥霍，到了顺帝这一代，国家的财政已经趋于崩溃的地步。为了挽救财政危机，顺帝和脱脱采纳吏部尚书楔哲笃更改钞法，铸造铜钱的建议，下诏行使新钱钞法，印造新的中统交钞（又称至正中统交钞）。交钞大量涌入民间，导致货币贬值，物价增长十倍。人民不愿使用交钞，视如废纸。郡县间贸易，甚至到了以物易物的地步。
顺帝年间，黄河水患，屡有发生。为了治理黄河水患，至正九年（1449年），顺帝和脱脱命工部郎中贾鲁治理黄河。至正十一年（1451年）十月，贾鲁役使15万民工，在黄河堤坝上修筑工事。连年水旱饥荒，百姓们已经不受其苦，大规模的征伐，繁重的徭役更是将他们推向了死亡的边缘。在这种情况下，民众纷纷揭竿起义，反抗元朝的统治。农民的起义风暴来得更猛烈了。