这种行为在当时的美国极为常见，只要稍微使点手段便能将调查委员会打发掉，但是威廉却并不知道如何处理这个情况，他妄图含混其词，蒙骗调查委员会。威廉的这一行为用当下时髦的一句话来说，不仅侮辱了调查委员们的人格，还侮辱了他们的智商。最终调查委员会将纽约中央铁路公司的违规行为公之于众。
这个消息公布之后，在美国引起了轩然大波，纽约中央铁路公司陷入了严重的公众危机之中，人们都认为纽约中央铁路公司拥有着一条如此重要的运输线路，同时这家公司的绝大多数股票都集中在一个人手里，这个人拥有的权力过于庞大，这是十分危险的。
面对公众的质疑，威廉没有去想如何平息，反而说出了一句让他一夜成名的“名言”，他用咒骂的语气对记者说道：“该死的公众。”这句话从他嘴里说出不到24小时，便发展成美国商业史中公共关系的一场灾难。
第二天一大早，数百家报纸在头版刊登了这句“该死的公众”，一时间无数的社论、演说、卡通画都将矛头指向了威廉以及他身后的范德比尔特家族。两天后，《纽约先驱报》还胸有成竹地预测：“他去世后，不论墓碑上刻写什么铭文，子孙后代都会认为这句话是他的墓志铭。”虽然威廉·范德比尔特从未想过在文学、语言学上有什么建树，但是他的这句话最后竟然被收录到了《巴特利特引用语词典》。