战争同时在三条战线打响。在布格河这样一些边界河流上，德军在总攻开始前几分钟就出其不意地夺取了一些桥梁。被惊醒的苏联士兵还未来得及拿起武器，便被德军的机枪扫倒了。没有桥的地方，德国突击队乘坐皮筏偷渡过河，或乘攻击汽艇强行登岸，苏联士兵有的甚至来不及开枪。有些地段，德军一些原准备用在英国战场上的水下坦克爬过河床，突破了俄军的防线。中央集团军群的先头部队不久就突破设防薄弱的苏联边境阵地，坦克部队在通往明斯克和斯摩棱斯克的公路上长驱直入。冯·伦斯德的集团军遭到苏军顽强的抵抗。因为斯大林曾估计，德国人的任何进攻都将在南方发动，根据是那里草原辽阔平坦，气候温暖适中，宜于德军发动闪电进攻。所以在那儿部署了64个师和14个装甲旅，做好了防止进攻的准备，在1941年初还曾进行过军事演习，所以南方战线还有抵抗力。在遥远的北方集团军群的战线上，德军涌入苏占立陶宛后，遭到苏联部队的猛烈抵抗，一时无法前进。
在战争的最初时刻，由于遭到空袭和炮击，苏军的通讯线路大部被破坏了，这就进一步加剧了守军的困难和混乱状况。各级指挥机关不能把命令下达到所统辖的部队。防守边境的各部队告急的消息也无法传送到上级司令部。