此时的左宗棠不仅收复了杭州城，而且还把福建一带的太平军赶出了境内，使得一方水土安定了下来，这自然是立下了大功。但是左宗棠是个有抱负的人，也是在晚清没落时期很难得的一位清廉勤政的大员，所以他闲暇下来想得更多的是怎样做一些更加有利于人民和朝廷的事情。
因而此时他们共同想到了魏源，魏源毕生的心血——《海国图志》，讲的便是“师夷长技以制夷”——使用外国先进的船炮和外国的科学管理方法来打击防范洋人。胡雪岩和左宗棠都想到了这一点，但是使用外国的科学管理方法在当时的清政府来看是不可能实现的，所以只有使用外国的船炮了。使用外国人的船炮有两种方式，一是直接向洋人购买，二是自己制作船炮。以前在咸丰年间就有人通过关系，经朝廷批准买了一艘中型的泰西火轮，并让洋人技师加以改造而成为一艘军艇。但是这件事情拖了好几年才被人发现原来是个骗局，其改造的船型不对，原来说定的重型火轮变成了小型，而且船身也已经破烂不堪，此外洋人又借合同一事白白地拿了朝廷一百多万两银子。从此以后，朝廷对买火轮的事情很有芥蒂，并非常小心，所以，如今左宗棠要想办理这个事情，就只有自己造船了。