在清季，由于政府的贪庸，以及丧权辱国，在国民心里早已推卸信仰；如今滥借外债，自然又会引起全国士民的不满。不过英、美、德、法四国的币制借款，同日本的铁道借款，尚与民间无直接的利害。现在清廷宣布了铁道国有政策，又借一笔川汉、粤汉铁道借款，忽然单方面的撤销已经批准的商办权利，自然不免有大风潮起来反抗。原来汉粤铁道曾由美国合兴公司承办，后由人民争回，政府划归商办。川汉铁路亦于光绪二十九年由川督锡良请准川人筹款自办，盖清末各列强皆以借款为饵，以为伸张势力，施行侵略之实。故光绪帝至此纳御史黄昌年之言，而首许粤汉铁路应由粤、湘、鄂三省集股兴修，用以保护利权。《清史稿·交通志》云：“自明诏严禁借债修路，而商部复有限制借款之条，各省人士亦以外人谋我之亟，咸谋铁路自办，以杜外患。鉴外债受亏之钜，争欲招集股款，自保路权，此为官办改为商办之由来也。”但是商民的力量，除广东等省较为充足外，如川、湘等省，股本实难招足，因此在川、湘等省有抽收租股及米盐捐、房捐等办法。粤省早已修筑，川汉铁路宜万一段亦已开工；一旦忽然取消商办，收归国有，把权利送给外国，牺牲各地商民的利益，焉有不生反响之理呢！当时不特地方绅商大声疾呼，力图反抗，而且留京的各省官商也是一致行动；不徒国内反对，国外的侨民也指斥政府措施的不善，共同加以声讨。例如日本留学界援助商民，主张“路存与存，国亡与亡”之说；美洲粤侨开会集议，语尤愤激。一则曰：“政府借债筑路，名曰国有，直为各国所有；自弃其人民以与各国，乱命万难盲从。”再则曰：“粤路股银，皆人民血汗，当执定成案，有劫夺商路，格杀勿论。”这“格杀勿论”四个字，本是清廷用以威压人民的反抗而下的命令，现在民间也以为言，可见愤懑到甚么程度了。