从古至今，日本代表天皇家族势力的皇室一直被分为两个部分，一个是皇族，另一个只有一个人，就是天皇本身。日本皇族的组织结构与中国皇族的组织结构非常相似，一般包括太皇太后、皇太后、皇后、亲王、亲王妃、内亲王、王妃等。日本皇室中是没有姓氏的，一般皇室人员都由天皇赐予“宫”的称号。日本皇室成员都是享有特权的人。比如明治时期，皇室成员是不用像一般普通臣民一样登记户口的，他们的行为也不受国家法律的约束，唯一对他们的行为起到约束作用的就是皇室的禁令，他们和天皇一样都是凌驾于法律之上的特权人物。
第二次世界大战结束之后，皇室成员的特权也随着日本的战败而被剥夺。日本在战后的新宪法中规定：皇室成员除了拥有继承皇位的摄政资格之外，再无任何一项特权，而且皇室成员没有选举权和被选举权。而二战结束后，日本天皇也失去了掌控政府的权力——1946年，进入日本本土的美军最高司令长官麦克阿瑟迫使昭和天皇裕仁发表了著名的“人间宣言”，承认天皇也与普通民众的地位毫无二致，只是受国民拥戴的国家象征而已。现代日本天皇的主要职责是任命首相（内阁总理大臣），批准法律、政令及条约，召集国会，批准国务大臣的任免，出席礼仪性的外事活动和国家典礼等。