西汉的经济发展了，思想文化也很快活跃起来。除了儒家，其他学说发展也很快。刘询主张各种文化兼收并蓄，还曾亲自主持召开经学大会。这段时间有许多学术创作流传后世。
刘询在外交上的作为，也是很让后人称道的。汉武帝曾经穷兵黩武地扩大领土，赶走匈奴，不过武帝这种做法不仅极大地损耗了国力，而且也没有彻底地收服周边各少数民族，武帝死后，匈奴人就又来了。宣帝刘询在对待周边少数民族的问题上，采取了软硬兼施的方针。第一，他在边境屯驻重兵，使得匈奴不敢轻易侵犯。第二，他联合西北的少数民族多次夹击匈奴，把匈奴赶得逃都没有地方去。第三，他步步为营，把匈奴赶出西域后，就立即建立都护府，使之成为大汉的领土。第四，他还继续坚持汉代以来的和亲政策，对各少数民族进行怀柔安抚。甘露三年（公元前51年），匈奴呼韩邪单于亲自来到长安朝见汉宣帝，这标志着匈奴已经成为大汉的属国。这件事是大汉150多年历史上从未有过的，也是汉武帝倾全国之兵也没有完成的功业。从此，汉匈之间近200年的战争结束了，北方的边境居民过上了安居乐业的生活。大汉与各民族的友好交往也进一步发展，各民族加快了融合的步伐。