出其不意的政变
1981年7月30日，反政府组织“冈比亚社会主义革命劳动党”以领导人萨尼昂为首的一批武装人员，趁贾瓦拉总统赴伦敦参加英国王储结婚典礼的机会，发动了军事政变。政变武装将贾瓦拉总统的家属和部分政府官员作为人质，占领了部分国家机关、广播电台，宣布成立以萨尼昂为首的“最高革命委员会”。这是冈比亚独立以来发生的最大的一次政治事件，也是反对派与执政党争夺权力的一场斗争。萨尼昂在班珠尔电台宣称，最高革命委员会的主要目标之一是在“马克思列宁主义思想”指导下，建立“无产阶级专政”，以推行“革命的社会主义”。
冈比亚没有作战部队，只有警察武装1200人左右负责执行法律、维持治安、边防检查；一部分较正规的称作野战的部队，负责警察军训、政府机构和领导人的警卫等。警察武装只装备步枪和机枪等轻武器。野战部队中约有400人参加了政变，此外还有100多名非武装人员。政变受到班珠尔部分居民特别是贫民的欢迎，也获得年轻知识分子和学生的支持。
借着外力平叛乱
政变发生后，冈比亚副总统卡马拉等领导人率领忠于政府的部分警察部队同政变分子进行了战斗，但始终未能占上风。眼看政变力量即将控制全国，贾瓦拉总统获悉国内发生政变以及反政变的消息后，即从伦敦飞赴塞内加尔首都达喀尔，会晤塞内加尔总统阿卜拉·迪乌夫，陈述了“唇齿相依”的利害关系后，要求塞内加尔政府根据1965年2月两国签订的安全与防务合作协定出兵帮助平息冈比亚的叛乱。