奈恩通过追溯马克思主义关于无产阶级是否要同民族主义相结合的思想争论的历史，讲清了自己的看法。在奈恩看来，1914年之前，马克思主义者之间关于无产阶级和民族主义的关系问题，有一次具有重大影响力的争论，这种争论在某种意义上塑造了马克思主义左派的民族主义观点。③争论是在以罗莎·卢森堡为代表的一方与以列宁为代表的另一方之间进行的。当时在第二共产国际内部，一种普遍的信念是，全面的无产阶级革命会很快到来，而且会在最先进的资本主义国家当中进行。当它到来时，它在性质上将迅速成为国际的，虽然它会出生在一个民族中，但在其他地方，革命也是不可抗拒的，而且在这种扩散中，无产阶级的国际团结将成为久经考验的现实。因此，革命运动的基本任务在于为这个过程做准备。在1914年，情势发展到顶点，它不仅是阶级斗争的发展和有组织的社会主义的增长的标志，同样也是欧洲内外民族斗争的成熟的标志。在欧洲内部，那些成熟的民族国家，如奥匈帝国和沙皇俄国，以不同的民族性发生着推翻帝国统治的斗争；而在其他大陆，出现了民族主义的革命，矛头直指新近的欧洲帝国主义。如何把这两种反抗或斗争关联在一起，构成了第二国际内部争论的一个关键问题，并形成了两种非常不同的思想。