陶的第二大主要贡献，他称之为“生活教育”。这是与人民需求一致的实用主义教育术语。由于陶注意到中国以前学校课程的缺陷和受到约翰·杜威和威廉·克伯屈的极大鼓励，1917年，离美归国时，他立即开始把新思想介绍给中国教育。他的理论成熟于1927年至1930年，这时他正在晓庄实施试验。
陶认为传统教育是以“文字为中心”的。它无助于人民的实际需求。它远离生活，甚至反对生活，因为它使学生变得书呆子气。他坚持把文字为中心的教育变成实用主义的纲领，即有名的生活教育。陶的生活教育的概念是以生活为中心的。对陶来说，生活教育概念意味着生活与教育的统一。
一方面，依据陶的思想，教育必须符合生活的直接需要。研究或学习的课题是改善生活的工具。课程应是人和环境之间自然的交互影响，不是传统下的强迫统制。教育根源于人类生存的现实情况。教育是为着现存的实际生活的。例如，生活教育应该助人把他的职业做得更好以提高生产率，依次类推，增加个体和社会财富。
