中国古代以四大发明为代表的科学技术推动了世界文明历史的发展。在《中国科学技术史》巨著中，李约瑟博士第一次以令人信服的史料和证据，全面而又系统地阐明了四千年来中国科学技术的发展历史，展示了中国在古代和中世纪科技方面的成就及其对世界文明所作的贡献。从6世纪到17世纪初，在世界重大科技成果中，中国所占的比例一直在54%以上，只是到了19世纪才剧降到0.4%。在1800年左右，中国的经济总量占世界的30%。据《世界经济千年史》作者麦迪森的计算，中国经济总量占世界经济的比重，1000年为22.7%，1500年为25%，1600年为29.2%，1700年为22.3%，1820年为32.9%，1870年为17.2%，1913年为8.9%，1950年为4.5%，1973年为4.6%，1998年为11.5%。这说明鸦片战争之前的1820年（清嘉庆二十五年）中国经济总量仍占世界将近1/3，尔后直至新中国成立，中国在世界经济中的比重不断下降。
中国的衰落，是在明朝中叶以后。邓小平同志讲过这段历史：“如果从明朝中叶算起，到鸦片战争，有三百多年的闭关自守，如果从康熙算起，也有近二百年。长期闭关自守，把中国搞得贫穷落后，愚昧无知。”明朝中叶大约是在1500年前后，1449年发生土木之变，明英宗被瓦剌军俘虏，被认为是明朝由盛转衰的转折点。历史学家黄仁宇写的《万历十五年》，也描绘了明朝衰落的情景。他从大历史观的角度认为，这不但是明朝的转折时期，也是中华民族的转折时期。当时西方已经过文艺复兴，资本主义生产力和生产关系发展起来了。特别是1492年哥伦布发现新大陆后，开始资本主义全球化进程，西方世界发展速度加快。马克思、恩格斯在《共产党宣言》中讲了这个历史，这正是在明朝中叶的时候。斯塔夫里阿诺斯在他著名的《世界通史》里，把世界史划分为1500年以前的历史和1500年以后的历史，也说明这是个重要的历史转折时期。明朝初年郑和下西洋，比哥伦布早了近100年，但是二者的目的和理念完全不同。这样，中国就开始落后了。