一个人有洗手的洁癖（wash-compulsion）。他必须不断地洗手——他每天要用完大约400条纸巾。当别人问他为什么要这样做时，他说：“我有这个需要，我的手脏”；如果别人向他指出他的手其实并不脏，他就会说：“不管怎样，我觉得它们脏，当我洗手时，我会感觉好一点。”于是他一次又一次地洗手。每一次他都“自由地决定”；他觉得他必须洗手，也许他思考片刻，但总是以洗手作为结束。当然，他不明白的是，在他内心有一根看不见的线牵动着他不可避免地如此行为：婴儿时期的本我愿望（idwish）偏好脏，超我以此来攻击它，而受到惊吓的自我必须回答：“不，我不喜欢脏，看，我多爱干净，看，我多频繁地洗手！”
让我们来看看这个病人从事了什么更进一步的“自由行为”（这是历史上一个真实的案例）：纳粹士兵将他抓进了集中营，并给了他最坏的待遇。在集中营里，他不再爱干净，甚至连这种企图都没有——相反，现在他选择尽可能地在污秽中打滚。他现在所知道的就只是厌恶干净。并且，每次他必须选择他不会选择的东西。然而，在这些场景背后，另一幕戏剧正在上演：由于超我感受到了来自外界强制的巨大痛苦，停止了它在这方面的攻击——外界现在正严刑拷打，于是超我解除了责任。因此，自我也就解除了这样的痛苦，即，不断地以洗手的形式做出受惊的答复，来证明超我的错误。这个人不再需要这种防卫了，他滑回到了他对污秽的天然嗜好。即使是对于纳粹士兵来说，这个变化也太过头了：某一天，他们抓住了他，说道：“我们要教你怎样变得干净！”他们将他拖进雪地里，将一桶又一桶的冰水浇到他身上，直到他被活活冻死。这就是一个原初本我愿望的最终结果，毁灭性的超我将其控制在自己的谋划里。