地文航海术是指以航海图、针路簿及其他各种航海资料为依据，使用航海罗盘、计程仪、测深仪等航海仪器，沿途验测针路、里程、海深等示向导航的方法。
在地文航海术中指南针的作用非常重要。指南针是中国人民对世界文明进程做出殊绝贡献的伟大发明之一，它至迟在11世纪末被应用于航海事业中。指南针在航海中的优异之处在于它能弥补古代天文航海术易受制于阴云浓雾的欠缺，使航海者获得了全天候航海能力。
明代航海所用指南针在万历以前多为水浮型，以后则旱针、水针并用。水浮型指南针的构成特点有二：一是贯穿灯芯草的针浮在水中，二是下附标刻24个“针位”的木盘，针位以天干、地支、八卦等命名，各自代表不同的方位和度数。具体而言便是：子位正北0°，丑位东北偏北30°，寅位东北偏东60°，卯位正东90°，辰位东南偏东120°，巳位东南偏南150°，午位正南180°，未位西南偏南210°，申位西南偏西240°，酉位正西270°，戌位西北偏西300°，亥位西北偏北330°；除12地支方位外，还有甲位东偏北75°，乙位东偏南105°，丙位南偏东165°，丁位南偏西195°，庚位西偏南255°，辛位西偏北285°，壬位北偏西345°，癸位北偏东15°，乾位西北315°，艮位东北45°，巽位东南135°，坤位西南225°。从上面看，一个针位相当15°，但在实际运用中亦可将一个针位再中分为二，各为7.5°，所以罗盘测定针路时可指示出48个方位。