爆发于1840年的鸦片战争，是英国所发动的力图打开中国大门的侵略战争。战争的起因是毒品鸦片。英国在其扩大对华贸易的努力一再失败后，转而进行可耻的鸦片贸易乃至鸦片走私以牟取巨额利润，并毒害中国人民。清政府针锋相对，从加强对鸦片的管制开始，进而严禁鸦片入口，最终发展为全面的禁烟运动。不知近代科学技术和近代战争为何物的东方老大帝国根本不是世界上第一个资本主义强国的对手。鸦片战争以英国的胜利和迫使清政府与之签订不平等的《南京条约》而告结束。
鸦片战争的失败，使得中国国内的危机进一步加深。社会各阶级之间，尤其是官民之间的矛盾激化。底层社会，尤其是南方各地的社会动荡加剧。到了1850年，连绵不断的起事，终于汇成以太平天国为重心的人民革命运动。太平天国在向长江流域的进军中迅速发展壮大。太平天国奠都南京（改名为天京）以后，接连发动了旨在推翻清王朝的扫北之役和巩固其统治区的西征之役。清王朝面对空前危急的局面，调整了统治枢机，开始重用汉族大臣，着手整顿吏治。前线的军政大员在屡遭败绩和不断撤换调整之后，也不再墨守成规，开始自行筹备战守。其中最典型、最成功的便是曾国藩组建湘军出征。清王朝终于在生死存亡的紧急关头激发出自己的活力。太平天国的扫北以失败而告结束，西征也一度陷入危局。