元封元年是武帝推行其主要经济改革措施重要的一年。正是这些官营工商业措施帮助武帝渡过了当时的财政困难。收入增多了，支出也随之增大。
元封年间以后主要的开支有以下几项：一是礼仪活动，从元封元年武帝泰山封禅后，按规定每五年要去泰山修封、增封一次，有时不到五年就去一次，每次皆耗资巨大。
此外，汉武帝接连到汾阴祭后土、到雍祭五帝、到各地去祭名山大川，这类礼仪祭祀活动所用钱财加起来也耗去大量钱财。元封二年(前109)堵塞黄河瓠子决口，在全国兴起了一个兴修水利的高潮。这一活动虽是正当的发展生产的需要，但也要花费巨大的人力、物力。
元封以后水旱灾荒频繁，有时受灾面积大、灾情重、流民多，赈济灾民也是一笔巨大的开支。新开拓地区修建障塞等军事设施、戍守士卒给养、新置二十多郡的开销用费等等都是庞大的。