明帝初至和帝末，自公元58—105年，即长达五十年左右。和平安宁的环境，给东北各族人民生产、生活、经济发展，带来了极为有利的条件。
光武帝后期乌桓大部内迁塞内汉郡以后，于是北部的鲜卑部落大量南下，占据了乌桓原在东北边境的居地，一部分留居在塞外赤山(今内蒙古赤峰市红山)的乌桓因此而归附鲜卑，称为“赤山乌桓”。鲜卑部族在西汉时也曾长期为匈奴所奴役，因为当时远居辽东，并没有和西汉政府交往。到东汉初年，他们才和匈奴、乌桓一道，连兵“寇抄北边”。当时，匈奴、鲜卑及赤山乌桓连和强盛，数人塞杀略吏人。
开始，光武帝采取消极的防御政策，只是适当增加边郡守兵，“又遣诸将分屯障塞”。后来，拜素“有勇力”又了解边情的祭彤为辽东太守。祭彤到任后，“励兵马，广斥候”,常常身先士卒，冲锋在前，抵御鲜卑的侵犯。这样，到了建武二十一年(公元45),鲜卑与匈奴联军又一次大规模南侵，遭到祭彤的有力打击，以致鲜卑兵“投水死者过半”,在祭彤大军连续追击下，入犯鲜卑“皆弃兵裸身散走”。经过这一次战役，东汉军共“斩首三千余级，获马数千匹”,取得对鲜卑战争已来的前所未有的一次胜利，鲜卑“由是震怖”,不敢再轻易南扰。