19世纪初，南美洲、中美洲以及墨西哥的大部分地区获得独立，西班牙和葡萄牙的大部分海外领土就此丧失。（但这并未阻止葡萄牙人在此后很长时间里移居巴西，1880年后，又有140万人漂洋过海前往巴西。）到19世纪末，西班牙又损失了菲律宾、古巴和其他一些岛屿。但在东边，荷兰人的领地扩张到几乎相当于今天的整个印度尼西亚，英国则将自己的南亚殖民地合并成一块庞大的、差不多完全接壤的领土，从今天的巴基斯坦延伸到新加坡和北婆罗洲。法国从失败中恢复了元气，建立起新的海外帝国，包括今天的越南、老挝和柬埔寨，后来又在北非建立了另一个重要的殖民地，并有数万法国人定居于此。
在1880年—1913年所谓的“瓜分非洲”热潮中，传统的欧洲殖民国家瓜分了几乎整个非洲大陆，除了荷兰，还加上了3个新成员：比利时、德国和意大利。葡萄牙将它的两个传统沿海属地朝着内陆扩张，形成了莫桑比克和安哥拉，到20世纪70年代，多达100万葡萄牙人生活在此。在二战后的数十年间，几乎所有的海外领土都获得了独立。荷兰虽说很难对印度尼西亚放手，可到1949年，后者还是正式独立；今天，只有6个加勒比海岛国与荷兰保持着政治联系。葡萄牙在1926年—1974年间由独裁者统治，对海外领土坚守得甚至更久。其南亚属地在1961年被印度军事占领和吞并，但它的非洲殖民地直到1974年—1975年才相继独立。这导致当时3/4的葡萄牙定居者离开了刚成立的年轻非洲国家，不少人返回了葡萄牙。