按照上官桀的计划,要先利用燕王刘旦的身份,发动政变,在政变成功之后,再干掉燕王刘旦,由他自己来掌握大权。这个暂时联合起来的政治集团的主要目标就是霍光。公元前80年,上官桀、燕王刘旦等人加紧了政变的准备工作。燕王刘旦将夺取帝位的赌注压在上官桀身上,前后派遣十多人,带了大批金银珠宝,贿赂盖长公主、上官桀、桑弘羊等人,以求支持他夺取帝位。偏偏这个时候霍光增加了大将军麾下校尉(部队长)的人数。于是上官桀以燕王名义,提出了弹劾霍光之奏文:“霍光正在检阅京都兵备,京都附近道路已经戒严,霍光将被匈奴扣留十九年的苏武召还京都,任为典属国,打算朝匈奴借兵。所有这些,是为造反,为了他自己当皇帝。”
上官桀已经计划好了,等到霍光休假的时候就把这封奏章送到昭帝手中,然后趁机宣布霍光的“罪状”,再由桑弘羊组织力量共同胁迫霍光辞职,从而废掉汉昭帝。然而计划没有变化快,这封举报信送到汉昭帝的手中后,就被汉昭帝扔在一边,看都不看。
第二天上早朝,霍光听说有人弹劾自己,就站在张贴汉武帝时所绘“周公辅成王图”的画跟前,也不进去。汉昭帝见霍光没来签到,就向大臣打听,上官桀乘机回答说:“因为燕王告发他的罪状,他不敢来上朝了。”昭帝听了没说话,直接朝霍光说:“我知道那封书信是在造谣诽谤,你是没有罪的。以你现在的实力,如果真的要造反,根本不用如此大动干戈!”