李宁于8岁时加入广西壮族体操队集训，自此开展体操运动员生涯，1982年在第6届世界体操赛夺得全部七枚男子体操金牌的其中6枚，曾夺14个世界体操冠军（详见下表），其强项为鞍马。他曾以漂亮的托马斯全旋赢得奥运金牌。
1984年的洛杉矶奥运会上，李宁夺得三金两银一铜的佳绩，而被赞誉为“体操王子”，但在四年后的汉城奥运会，由于中国国家队缺乏体操新将，年届25岁的李宁只好出战，但在比赛上连番失准，在跳马项目中跌坐在地上，结果使他心萌退意，于翌年正式告别体坛。
李宁曾尝试在香港发展演艺事业，但并不成功。后来在多方好友支持之下，借着自己在内地的高知名度，先于1989年加入广东健力宝集团，1990年在佛山三水创立李宁有限公司，至今已成为全球第四大综合体育用品品牌。直到现在，他仍是该公司的董事长。
李宁于2002年毕业于北京大学法律学系，同年再到北大光华管理学院修读行政人员工商管理硕士学位。英国拉夫堡大学及香港理工大学分别于2001年及2008年颁授荣誉博士学位予李宁。
李宁现已移民香港。
